Las variedades han desplazado a las manzanas de Italia, donde al menos dos docenas de frutas compiten por cada porción del mercado

Luiza, Venecia e Isadora. Estos son los nombres de las manzanas que dieron reconocimiento a Santa Catarina en Europa. Desarrolladas por la Compañía de Investigación Agrícola y Extensión Rural de Santa Catarina (Epagri), y producidas y comercializadas en Italia bajo la marca Sambóa, las tres fueron premiadas como la “Mejor Manzana del Año” en la edición 2025 de Protagonisti della Ortofrutta Italiana , promovida por la Revista Corriere Ortofrutticolo .

En comparación con las manzanas comunes, las tres, además de ser visualmente más bonitas, tienen mejor sabor, según Marcus Vinicius Kvitschal, investigador y criador genético de manzanos de la Estación Experimental Epagri, en Caçador, Centro-Oeste de Santa Catarina.
—El tiempo que nos lleva hacerlo, desde el cruce hasta el lanzamiento de las variedades, generalmente toma alrededor de 20, 25 años. Es un proceso largo, que requiere mucho tiempo y que implica el esfuerzo de un gran equipo de investigadores. Por eso, para Epagri es muy satisfactorio ver el éxito de las variedades, incluso fuera de Brasil — celebra Kvitschal.

Marcus es el investigador responsable del programa de hibridación de la Estación Experimental Caçador, que también interactúa mucho con la Estación Experimental São Joaquim. Además de éstas, Santa Catarina cuenta con siete estaciones más.

El criador es responsable de realizar los cruces, el proceso de selección y la identificación de nuevos híbridos. Pero el desarrollo de estas variedades no depende única y exclusivamente del investigador.
— Depende también de un equipo multidisciplinario con fitopatólogos, entomólogos, fisiólogos, con profesionales desarrollando tecnología de producción, sistemas de manejo, cómo podar, cómo regar… — comparte.

Luiza, Venecia e Isadora dedicaron décadas de investigación para llegar a donde están, además de una gran inversión en investigación, según Kvitschal. El premio en Italia es sinónimo de éxito y orgullo para Santa Catarina.

—Sabemos que Italia es un mercado donde la competencia por nuevas manzanas es muy alta. Aquí en Brasil tenemos Gala y Fuji. En Italia hay al menos dos docenas de manzanas compitiendo por cada porción del mercado, dice el obtentor.

El proceso es 100% natural
Cuando se habla de variedades mejoradas, es habitual que la gente asocie los híbridos con organismos genéticamente modificados, pero en realidad no es así.
— No realizamos ningún proceso de modificación genética en el laboratorio sobre estos cultivares. Lo que hacemos aquí es precisamente lo que la naturaleza ya hace de forma natural con las plantas —explica el investigador.
El proceso básicamente se reduce a ir al campo y realizar la polinización manual. Los profesionales polinizan las flores una a una y, en verano, las recogen, germinan las semillas y desarrollan las plantas. Es después de esta etapa que comienza todo el proceso de selección, en el que se evalúa la juvenilidad de la planta, su reacción a enfermedades (como la sarna del manzano) y, posteriormente, la calidad del fruto.
—Lo que la selección natural tardaría cientos de años en hacer, nosotros lo podemos hacer en 20 años. Para quienes piensan que fabricamos manzanas transgénicas, eso no es lo que ocurre —añade.
En definitiva, lo que hace Epagri es una mejora genética clásica y natural del manzano.
Otro de los grandes objetivos del programa de mejoramiento genético de esta fruta, que ya lleva más de 53 años en marcha, es el desarrollo de materiales mejor adaptados a condiciones climáticas más cálidas.
Nos guste o no, Brasil tiene un clima tropical. Incluso aquí en el sur, que está clasificado como subtropical, hace demasiado calor para las manzanas, lo que constituye una especie de clima fresco. No tenemos esto en la mayoría de las regiones productoras de manzanas del estado, señala.
Por ello, las estaciones de Santa Catarina ya cuentan con varios materiales que se adaptan bien a las condiciones climáticas más cálidas.

¿Cómo llegaron Luiza, Venecia e Isadora a Italia?
Desde hace al menos 25 años, Epagri ha establecido alianzas nacionales e internacionales con el objetivo de aumentar las posibilidades de expansión comercial de muchas de estas variedades mejoradas. La empresa francesa IFO es uno de estos socios. Desde hace más de dos décadas, la empresa privada prueba varios genotipos de manzano Epagri en suelo europeo.
Cada año recibimos la visita de un representante francés de esta empresa. Él viene, tenemos una reunión y una degustación de frutas — explica Kvitschal.
Después de seleccionar los híbridos, la empresa prueba las selecciones en Francia, en la región de Angers, situada más al norte del país.
A medida que estas selecciones muestran un buen desempeño, buscan asociaciones que estén interesadas en la inversión comercial en las variedades, como fue lo que sucedió con Luiza, Venecia e Isadora — dice.
En 2019, Epagri recibió la visita de representantes del grupo frutícola italiano Rivoira . La empresa ya había mostrado interés en realizar inversiones masivas en variedades de manzana, debido a las impresiones positivas que tuvo de la fruta durante visitas anteriores al IFO en Francia.
Menos de un año después de esta visita, el grupo Rivoira adquirió los derechos exclusivos para utilizar las tres variedades fuera del territorio brasileño e inició el proyecto Variedades Brasileñas , que implica el desarrollo comercial de variedades brasileñas bajo la marca Sambóa . El plan global contempla acciones estratégicas, tanto en el ámbito productivo como comercial, con amplias inversiones para popularizar la marca a nivel mundial.
La marca Sambóa prioriza la cosecha de fruta madura del árbol, para que los consumidores puedan adquirir durante los 12 meses del año manzanas súper dulces, súper crujientes y súper jugosas, que es esa manzana fresca, una manzana agradable, que llama la atención y siempre te hace querer comer otra — explica Kvitschal.
El grupo Rivoira cuenta en Italia con más de 200 hectáreas cultivadas con manzanos Epagri. El objetivo es contar con cuatro mil hectáreas de huertos de las tres variedades, distribuidas en los cinco continentes. Esto le permitirá suministrar manzanas Sambóa a consumidores de todo el mundo.

Más allá de Gala y Fuji
Desafortunadamente, en Brasil, tenemos un cierto problema, que es de carácter comercial, en la cadena de producción de la manzana. Toda la logística de clasificación, almacenamiento, transporte y comercialización de las manzanas se realizó en Brasil con base en las diversas variedades Gala y Fuji —remarca el investigador.

Por lo tanto, existe un problema en la comercialización en el país de otras variedades, como las premiadas en Italia:
Como estos materiales híbridos son diferentes a Gala y Fuji, sería necesario realizar una inversión para abrir un mercado específico para ellos. No tiene sentido intentar vender como la gente tradicional. Y en Brasil, hay una cierta dificultad, porque la gente a veces piensa “ah, el sector es difícil, es malo, el retorno es pequeño, la rentabilidad es baja”, entonces terminan no invirtiendo en nuevas estrategias.

Para el investigador, es necesario que los brasileños entiendan que un nuevo producto necesita una estrategia de mercado para abrirse a ese producto.
Hemos utilizado mucho el ejemplo de Sambóa en todo el mundo para mostrar, incluso al sector productivo brasileño, que eso sólo depende de ellos, de organizarse, de hacer las inversiones necesarias y que esas variedades se consoliden en el mercado. Cuando hacemos pruebas directamente con los consumidores, siempre dicen que les gustaría comprar estas manzanas. Aun así, estas variedades no se consolidan porque el intermediario entre el productor y el consumidor es el que está en la zona de confort —concluye.