Cuando se le preguntó cómo se perfilaba la cosecha de manzanas de Washington de esta temporada, Dan Davis, vicepresidente de desarrollo comercial de Washington Fruit Growers, con sede en Yakima, Washington, dijo que era un regreso a la normalidad.

“No estoy seguro de que ninguno de nosotros sepa qué es normal en estos días, pero esta parece ser un promedio intermedio: no una cosecha muy grande ni una cosecha muy pequeña, que es lo que enfrentamos en las dos cosechas anteriores”, dijo.

Después de una pequeña cosecha en 2022 y una gran cosecha en 2023, la cosecha de este año será más manejable para los productores, empacadores y comercializadores, dijo Rochelle Bohm, vicepresidenta de marketing de CMI Orchards, con sede en Wenatchee, Washington.

“La industria de la manzana ha experimentado fluctuaciones considerables en los últimos años, con una producción que oscilaba de un extremo al otro”, afirmó. “Hace dos años, una escasez de oferta desafió al mercado, lo que provocó una escasez de inventario y un aumento de la demanda. El año pasado, experimentamos lo contrario: una cosecha excelente que inundó el mercado con una abundancia de fruta.

«Este año hemos alcanzado el punto óptimo con una cosecha equilibrada y de tamaño medio», continuó Bohm. «Un rendimiento constante y manejable ofrece el equilibrio perfecto entre la oferta y la demanda y nos permite garantizar una disponibilidad constante de manzanas de primera calidad».

«Después de varias temporadas consecutivas de cambios climáticos extremos, desde olas de calor hasta olas de frío, es un alivio volver a la normalidad», dijo Tyler Johnson, gerente de ventas de Rainier Fruit Co., con sede en Selah, Washington. «La estimación general de la cosecha es inferior a la del año pasado, pero no es una sorpresa dado que la cosecha de Washington 2023-24 fue un récord».

Brianna Shales, directora de marketing de Stemilt Growers con sede en Wenatchee, dijo que la cosecha de este año será ligeramente menor.
“Se pronostica que la cosecha de 2024 será de 124 millones de cajas en el estado de Washington, un 9% menos que el año pasado”, afirmó.

Kassi Orozco, especialista de ventas de River Valley Fruit, con sede en Grandview, Washington, dijo que los productores del estado experimentaron un invierno suave, pero que el calor de finales del verano afectó el tamaño.
“Las altas temperaturas que hemos tenido durante todo julio y agosto afectaron al tamaño general de la fruta, impidiéndole alcanzar el tamaño que debería”, dijo. “Ha sido difícil conseguir una gran cantidad de fruta de gran tamaño, por lo que espero que el valor de estas se mantenga fuerte. Se espera un pico de entre 100 y 125 para la mayoría de las variedades. La calidad de la fruta parece excelente”.

Bohm dijo, sin embargo, que los tamaños de fruta más pequeños ayudarán a los minoristas a satisfacer el interés de los consumidores.

“Los tamaños de fruta más pequeños en algunas variedades son ideales para las ventas de manzanas en bolsas, lo que se alinea perfectamente con las tendencias actuales de los consumidores que favorecen la conveniencia y el control de las porciones”, dijo.

Con la cosecha en marcha, Shales también dijo que los resultados parecen buenos.

“El desarrollo del color ha sido sólido y actualmente estamos seleccionando múltiples variedades con el objetivo de almacenar la fruta durante períodos más largos para garantizar un suministro durante todo el año”, afirmó.

Perspectiva de variedad
Shales atribuye parte de la caída del 9% en el tamaño general de la cosecha a una reducción estimada del 26% en la cosecha Honeycrisp del estado este año, que puede producir cada dos años. Honeycrisp experimentó un crecimiento del volumen del 30% año tras año en 2023, dijo.

«Este año, será importante trasladar algunos de esos compradores de Honeycrisp a otras variedades emergentes, como Cosmic Crisp, porque el volumen de Honeycrisp ha bajado significativamente», dijo Shales.

Don Roper, vicepresidente de ventas y marketing de Honeybear Brands, con sede en Brewster, Washington, dijo que hay un pequeño remanente en ciertas variedades de la cosecha de 2023.

«Esperamos un buen movimiento y estamos empezando a ver señales de precios iniciales fuertes en comparación con el año pasado, lo cual es algo positivo», dijo. «Estamos trabajando agresivamente con los minoristas para implementar programas centrados en el consumidor que ayuden a aumentar la velocidad de ventas de manzanas, especialmente aquí en el otoño, cuando las manzanas ocupan un lugar central en el comercio minorista».

Davis, de Washington Fruit Growers, dijo que está viendo cierta superposición de variedades con Honeycrisp y Granny Smith. Observa que los productores están una semana atrasados, lo que ayuda a su equipo a gestionar mejor esos remanentes del año pasado.

«Estamos gestionando mucho las últimas existencias [de atmósfera controlada] [del año pasado] y el primer Honeycrisp que llega, y mucho de eso ahora mismo se está almacenando», dijo.

Davis dijo que el hecho de que la cosecha de Honeycrisp haya disminuido y el comienzo más lento de la temporada de este año esté funcionando a favor de los comercializadores.

«Dado que anticipamos que la cosecha de Honeycrisp disminuirá significativamente, la situación es, afortunadamente, aprovechar el resto de la cosecha del año pasado y no tener tanta presión para llegar a la cosecha del próximo año», dijo.

Kaci Komstadius, vicepresidenta de marketing de Sage Fruit Co., con sede en Yakima, dijo que espera ver grandes aumentos en el volumen de gala y Cosmic Crisp este año.

«Prevemos que Honeycrisp como industria disminuirá, pero Sage Fruit debería tener volúmenes similares en comparación con 2023», dijo.

Roper dijo que espera un gran salto en el volumen de Cosmic Crisp (alrededor del 40%) después de 8 millones de cajas el año pasado a los 11 millones esperados este año.

«Esto requerirá grandes esfuerzos de nuestros comercializadores de Washington para mover adecuadamente toda la Cosmic Crisp», dijo.
Shales está de acuerdo y señala que, con menos manzanas rojas y doradas deliciosas y más manzanas club, la industria necesita trabajar para promover un mayor consumo de la fruta.

«Es una categoría muy concurrida y el consumo de manzanas ha tenido una tendencia a la baja, por lo que debemos hacer un mejor trabajo para ayudar a los consumidores a hacer de las manzanas parte de sus compras habituales», dijo.

Tendencias
Davis dijo que el rápido crecimiento de las ventas de manzanas orgánicas es una tendencia importante. Dijo que ha visto una pequeña desaceleración en las últimas dos temporadas aproximadamente en la categoría orgánica, pero que todavía hay un crecimiento continuo.
«Aún hay un núcleo saludable de compradores de productos orgánicos», dijo. «Creo que los consumidores están tomando decisiones con menos dinero y, como la mayoría de las cosas se han inflado [en precio], algunos [consumidores] han abandonado los productos orgánicos».

Otra tendencia importante es el rápido aumento de la popularidad y el volumen de Cosmic Crisp, que según Davis es disruptivo en las góndolas.

«Esto está provocando que la oferta minorista cambie un poco y la gente depende del punto de venta que elija para mostrar menos de otras variedades», dijo. «Sin duda, está empezando a canibalizar algunas cosas y a cambiar el mundo».

Johnson, de Rainier Fruit Co., está de acuerdo y señala que el cambio en la demanda de los consumidores afectará las futuras plantaciones de variedades de la empresa, con más acres planificados en Honeycrisp, Envy, Cosmic Crisp y WildTwist.
«Ha habido un cambio rápido en la demanda de los consumidores hacia manzanas crujientes y de gran sabor que se comen bien recién salidas de la mano o cortadas en rodajas para picar», dijo.

Davis dijo que se espera que este movimiento hacia variedades de nueva generación tenga un impacto en el gasto de los consumidores en la categoría de manzanas en el futuro.

«Estamos ofreciendo una variedad nueva y, en muchos casos, mejor, que atrae la atención del consumidor y, con suerte, ayuda a aumentar el rendimiento y el consumo», afirmó.

Komstadius dijo que ese cambio en los consumidores que prefieren las variedades de alto sabor incluye el crecimiento de SugarBee, Envy, Cosmic Crisp y Honeycrisp.

«La cosecha de 2023 fue la primera temporada en la que se consumieron más libras de Honeycrisp que de gala», dijo. Bohm dijo que estas nuevas variedades brindan a los comercializadores amplias oportunidades para impulsar las ventas con estas variedades más nuevas.

“Si bien algunos compradores se quedan con sus favoritos habituales, nuestro estudio de abril de 2024 con Category Partners muestra que más de la mitad de los consumidores probarían nuevas variedades con mejores descripciones o recomendaciones de sabor”, afirmó.

Producción orgánica
Como señaló Davis, la categoría orgánica sigue siendo importante para los productores de manzanas de Washington.

Komstadius estima que las variedades orgánicas representan entre el 20% y el 25% del volumen de Sage Fruit Co. Dijo que espera que los productos orgánicos sigan siendo fuertes y ve crecimiento este año en volumen y dólares.
«Aproximadamente el 52% de los consumidores de productos orgánicos son millennials, y representan el 30% de la población estadounidense», afirmó. «La mayoría de los millennials que compran productos orgánicos también son padres».

Komstadius dijo que el Honeycrisp orgánico es el impulsor de la categoría, pero las variedades gala y fuji orgánicas también son populares entre los consumidores.

«La Honeycrisp orgánica es una de las favoritas de los consumidores de gama alta, y tiene un gran impacto en la caja registradora», afirmó. «Sin embargo, por el contrario, las variedades orgánicas Gala y Fuji son una excelente opción para el consumidor orgánico cotidiano porque son más económicas».

Shales dijo que espera que Stemilt vea un aumento en el volumen orgánico de Cosmic Crisp este año, y que esta variedad satisfará la demanda de los consumidores en cuanto a sabor y textura, así como el atractivo en las estanterías para los minoristas. Estimó que la producción orgánica representa aproximadamente el 25% de la cosecha de Stemilt.

«Los productos orgánicos son un punto brillante en la categoría de manzanas, lograron crecimiento tanto en dólares como en volumen el año pasado, pero aún tienen oportunidades para hacer crecer este segmento de la categoría», dijo.

Johnson dijo que si bien la producción orgánica puede ser un poco más desafiante, Rainier Fruit Co. cree en cultivar tantas manzanas orgánicas como sea posible a medida que la demanda continúa creciendo.

«El consumidor orgánico no es estacional, por eso hemos desarrollado la capacidad de suministrar numerosas variedades de manzanas orgánicas cultivadas en Washington durante los 12 meses del año», dijo.
Roper estimó que la producción orgánica representa entre el 10% y el 15% de la producción de Honeybear Brands.

«Dado que hoy en día casi todas las variedades principales se cultivan orgánicamente, el nuevo crecimiento de la categoría orgánica proviene de algunas de las nuevas variedades que se han introducido», dijo.

Bohm dijo que si bien existen desafíos económicos, CMI considera que las manzanas orgánicas continúan superando las expectativas y continúa expandiendo la producción orgánica para sus variedades orgánicas de marca de alto sabor.
“Los consumidores siguen dispuestos a pagar más por la fruta más fresca y de mejor sabor, y las manzanas orgánicas han logrado una posición sólida y resistente en el mercado”, afirmó. “La demanda de estas manzanas orgánicas no se limita a opciones saludables, sino que también se trata de ofrecer sabores audaces y emocionantes que eleven la experiencia de compra.

¿Por qué Washington?
Davis dijo que los productores del este de Washington tienen la ventaja de contar con un desierto interior árido en el lado este de las Montañas Cascade, lo que les permite controlar las aplicaciones.

«Tenemos un gran control sobre cómo se cultivan las manzanas», dijo. «Controlamos la aplicación de agua y el riego, las enmiendas del suelo. Es un lugar único en el sentido de que tenemos un gran control sobre lo que reciben los árboles, los insumos que reciben, y podemos ser mucho más manipuladores que otros y un poco menos dependientes de la Madre Naturaleza».

Shales dijo que el clima seco, la baja humedad y la falta de precipitaciones hacen que la producción orgánica sea un desafío menor con una menor presión de plagas y enfermedades.

«Esto crea un entorno propicio para el cultivo de manzanas», afirmó. «La producción orgánica es posible gracias a nuestras condiciones climáticas y es algo que Washington puede hacer a mayor escala que otras regiones productoras».

Johnson dijo que el derretimiento de la nieve de las Montañas Cascade ayuda al riego y se alinea relativamente con las condiciones encontradas en Kazajstán en Asia central.

«Nuestro clima se parece mucho a la región donde se originaron las manzanas: inviernos fríos y veranos cálidos», dijo.

Bohm dijo que la proximidad de la región en crecimiento al río Columbia también proporciona una amplia disponibilidad de agua.

“El río Columbia es un salvavidas para los huertos de Washington, ya que proporciona un riego constante y confiable que favorece las condiciones óptimas de crecimiento durante toda la temporada”, afirmó. “Además, el suelo del estado está enriquecido con minerales provenientes de antiguos depósitos glaciares, lo que crea la base perfecta para que los manzanos prosperen”.

Roper dijo que los productores de Washington se mantienen a la vanguardia cuando se trata de prácticas de cultivo.

«Los productores y envasadores del estado de Washington también tienden a liderar la innovación en prácticas hortícolas, ayudando a los productores de manzanas del estado a mantenerse a la vanguardia en cuanto a calidad, condición y rendimiento del producto», dijo.

Lo que los minoristas necesitan saber
Si bien el volumen de la cosecha de este año puede ser más manejable, los comerciantes dicen que sigue siendo importante que los minoristas destaquen la temporada de manzanas de Washington con exhibiciones vibrantes.

Davis alienta a los minoristas a construir grandes exhibiciones y «hacer grandes cosas», aunque reconoce que los minoristas pueden tener dificultades con la rotación del departamento de productos agrícolas, lo que hace que ejecutar exhibiciones más grandes sea un desafío mayor.

«Los minoristas que realmente se centran en la exhibición, la comercialización y la metodología para lograr notoriedad y rotar los estantes a gran velocidad son los más exitosos a la hora de ofrecer a sus consumidores la mejor fruta y hacer que vuelvan una y otra vez», dijo.

Roper dijo que Honeybear Brands trabaja con minoristas para crear programas de comercialización específicos para ayudar a promover nuevas variedades y tendencias de empaque.

«Estos esfuerzos en el comercio minorista nos han mantenido centrados en los consumidores minoristas y las tendencias que se producen a su alrededor, así como en los productos clave que demandan», dijo.

Orozco, de River Valley Fruit, dijo que es importante que los vendedores promocionen los beneficios para la salud del consumo de manzanas, especialmente porque el consumo está disminuyendo en los EE. UU. y las manzanas enfrentan una dura competencia de otros productos de frutas.
«Dado el panorama competitivo, es más importante que nunca que sigamos siendo proactivos en la promoción de todos los beneficios de nuestros productos agrícolas frescos», afirmó.

Komstadius sugiere que los minoristas utilicen colores, como manzanas amarillas y verdes, para dividir los productos en grandes cantidades. También sugiere que los minoristas combinen la sidra con productos con temática otoñal en los expositores para crear entusiasmo por la nueva temporada de cosecha.

«Una comercialización eficaz no sólo impulsa las ventas, sino que también educa a los consumidores sobre las diferentes variedades de manzanas», afirmó. «Al crear presentaciones visualmente atractivas y enfatizar la variedad, los minoristas pueden mejorar la experiencia de compra en general y aumentar las ventas de manzanas».

Shales alienta a los minoristas a utilizar las cuatro P (precio, promoción, ubicación y el producto adecuado) en las exhibiciones minoristas.

«El surtido es importante en el caso de las manzanas, ya que hay tantas variedades disponibles, y es importante asegurarse de tener la combinación adecuada para la estrategia minorista y los clientes», afirmó.

Shales dijo que los minoristas deberían pensar en una variedad de ofertas, como frutas de tamaño infantil o bolsas grandes de 5 libras, así como exhibiciones a granel que ayuden a atraer al cliente.

«La promoción regular es la clave del éxito en una oferta anual como la de las manzanas, y centrarse en múltiples variedades a la vez en una promoción ayuda a elevar la categoría en comparación con centrarse únicamente en una variedad», afirmó.